HOUSTON, TEXAS.- Algunas misiones de la NASA y Agencias Aeroespaciales han entrado en hibernación y otras como Mars 2020 esperan continuar sus planes, debido a las medidas adoptadas por la pandemia del Cocid-19, ya que se deben externar medidas precautorias para mitigar su propagación.
“Estamos en una misión mundial. Igual que cuando los astronautas estamos en el espacio, ahora todos tenemos una misión: es nuestro trabajo y tenemos que hacerlo lo mejor que podamos”, comentó a través de videollamada desde su casa en Houston, Texas, el astronauta de la NASA, Scott Kelly, quien atiende al pie de la letra las medidas impuestas por el gobierno de Estados Unidos.
“La tripulación que se lanzará en abril [está previsto el próximo día 9] está en cuarentena extendida desde un mes antes del lanzamiento. El acceso a la tripulación está restringido al mínimo y se tomarán todas las precauciones para evitar la contaminación”, informó a SINC Frank de Winne, director del Centro Europeo de Astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y primer comandante europeo de la ISS.
La estación que se ubica a una distancia de la Tierra de aproximadamente 400 kilómetros, es uno de los mejores ejemplos de cooperación internacional ya que en ella participan varias agencias espaciales: la NASA, la ESA, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), la corporación espacial rusa Roscosmos, la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia Espacial Italiana (ASI) y la Agencia Espacial Brasileña (AEB).
De acuerdo a fuentes de la NASA, la agencia trabaja “en estrecha colaboración” con sus socios comerciales e internacionales y tiene un “plan sólido” para garantizar que los astronautas no estén enfermos o incubando enfermedades cuando se lanzan a la ISS.
A pesar de las limitaciones que implican el teletrabajo y las demás medidas de de restricción, mantener en marcha la estación es una prioridad para las agencias. “Los servicios críticos como la ISS y las operaciones de los satélites siguen en marcha y continuarán recibiendo soporte como prioridad”, puntualizaron a SINC desde la CSA.
“El sobrevuelo de Bebicolombo del 10 de abril es actualmente nuestra mayor prioridad”, afirmó a SINC Günter Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
“Es una fase en la que necesitamos contacto diario con la nave. No podemos posponerlo porque la nave rodeará la Tierra de todas formas”, puntualizó por su parte Elsa Montagnon, responsable de operaciones de Bepicolombo de la ESA.
La exploración de Marte también está ajustando su cronograma de acuerdo a la crisis sanitaria que se vive. El 12 de marzo, la ESA y Roscosmos revelaron que pospondrían el lanzamiento de la segunda misión del programa ExoMars a 2022, que estaba previsto inicialmente para julio de 2020.
“Antes de la pandemia del coronavirus, el calendario del rover ExoMars ya era muy ajustado, pero con un pequeño margen. Debido a esta crisis, varias tareas clave no pudieron completarse”, admite el director de Ciencia de la ESA.
Pues debido a la falta de personal para manejar los equipos desde Tierra por el confinamiento, algunos de ellos entraron en lo que le llaman modo seguro. “Varias misiones del sistema solar como ExoMars TGO, Mars Express, Cluster y Solar Orbiter se pusieron en modo de hibernación, que es más sencillo que el ‘modo seguro’, para permitir una reducción de personal en el centro de control de ESOC en Darmstadt”, reveló Hasinger.
Por u parte, la Agencia Espacial Europea informó el 2 de abril que tras una breve desconexión de los instrumentos científicos y un periodo en ‘modo seguro’, “las misiones planetarias de la ESA vuelven a hacer lo que mejor se les da: recopilar datos científicos de todo el sistema solar”.
Pero la que hasta el momento continúa con sus actividades previstas en su carrera hacia el planeta rojo es la NASA. Pues la misión Mars 2020 contempla que el próximo 17 de julio se lance el rover. “Actualmente el coronavirus no ha afectado a los preparativos del lanzamiento del explorador Mars Perseverance”, informan desde la agencia estadounidense. “El trabajo continúa según lo previsto”, agregaron los científicos.
“Por el momento todo sigue el plan definido y así me lo transmiten casi diariamente”, resalta el ingeniero del departamento de Instrumentación Avanzada del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC). Para evitar riesgos, Rodríguez Manfredi cuenta que se están tomando todas las precauciones en cuanto al personal especializado. “Por el momento, la situación está bajo control”, incide.
En cuanto a los dos dispositivos que el Centro de Astrobiología tiene actualmente sobre suelo marciano –las estaciones meteorológicas REMS a bordo de Curiosity y TWINS, en la plataforma InSight– “su operación se está llevando a cabo normalidad”, apunta el experto.
“Para hacer ciencia, para realizar la explotación científica de los datos y mantener reuniones con nuestros colegas de cualquier parte del mundo realmente no necesitamos estar físicamente en un lugar concreto. Ya estamos acostumbrados a las vídeoconferencias”, alega.
Según las estimaciones de las agencias espaciales, alrededor del 75% de los empleados de la NASA están teletrabajando en estos momentos, una proporción que aumenta hasta el 95% en el caso del personal de la ESA.
“En la actualidad, la mayoría de los trabajadores de la oficina de Tokio (Japón) están teletrabajando. En otros centros de trabajo se anima a los empleados a hacerlo siempre que sea posible”, declaran fuentes de JAXA. Lo mismo ocurre con el personal de la Agencia Espacial Canadiense.
¿Cómo afectará esta pandemia global a los futuros proyectos espaciales? Los portavoces de las agencias coinciden es que es pronto para saberlo pero se están preparando frente a diferentes escenarios.
El telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2021, podría ser uno de los perjudicados por el frenazo económico mundial.
“El proyecto Webb podría estar registrando un impacto en el cronograma diario de su ruta a medida que se paraliza un mayor número de actividades”, reconocen desde la NASA. Habrá que ver si finalmente se llega a tiempo o si este virus microscópico puede también con este coloso espacial.
AM.MX/fm
