CIUDAD DE MÉXICO, 17 de julio (AlMomentoMX).— Un equipo de astrónomos estadunidenses descubrieron a otros doce satélites naturales girando alrededor de Jupiter. Con estas incorporaciones, el mayor planeta del sistema solar pasa a tener 79 lunas conocidas, más que cualquier otro planeta vecino.
“Hemos utilizado una cámara mejor que cualquier otra empleada antes. Esto nos ha permitido obtener imágenes más profundas y encontrar lunas más pequeñas”, explicó el astrónomo Scott Sheppard, principal responsable del descubrimiento.
Los nuevos satélites miden menos de tres kilómetros cada uno y son muy poco luminosos. Dos de ellos son más interiores y giran en el mismo sentido que la rotación de Júpiter. Mientras que los otros nueve son exteriores y se mueven en la dirección opuesta. El duodécimo (12º), de menos de un kilómetro, avanza en la dirección de las lunas interiores, pero al nivel de las exteriores, como un kamikaze.
Este satélite kamikaze es considerado por Sheppard, investigador del Instituto Carnegie, en Washington, como “un bicho raro” y que por su situación inestable podría acabar con una colisión frontal que “reduciría los objetos a polvo”. A su juicio, esta bala perdida del espacio se pudo formar precisamente tras un choque de este tipo. Además, los autores del hallazgo han propuesto bautizar a esta peculiar luna con el nombre de Valetudo, como la bisnieta del dios Júpiter (según la mitología romana).
El equipo de Sheppard detectó las nuevas lunas casi por casualidad, cuando los investigadores buscaban planetas más allá de Plutón, en los confines del sistema solar. Las primeras observaciones se realizaron en la primavera de 2017 con la nueva cámara del telescopio Blanco, en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (Chile), el mismo que descubrió el 70% del universo. Ahora se espera que las 79 lunas actuales aumenten hasta superar el centenar con próximos hallazgos.
Un satélite natural es simplemente un cuerpo celeste opaco que gira alrededor de un planeta. Mercurio y Venus no tienen ninguno conocido y la Tierra solo cuenta con la Luna, pero los satélites abundan en el resto del sistema solar: Marte posee dos; Plutón, cinco; Neptuno, 14; Urano, 27; y Saturno, 62. Júpiter es tan grande que controla a multitud de objetos con su gravedad.
“No se puede descartar que en el futuro se descubran más objetos como estos alrededor de Júpiter o de otros planetas gigantes, ya que durante la evolución del sistema solar exterior ocurrieron muchas colisiones que destruyeron lunas de mayor tamaño y cuyos escombros originarían estos pequeños objetos orbitando”, resaltó la planetóloga Olga Prieto, del Centro de Astrobiología, en Madrid.
En coincidencia, Scott Bolton, investigador principal de Juno, la sonda de la NASA que orbita Júpiter desde 2016, destacó: “Probablemente, hay muchas más lunas de Júpiter que podrán detectarse en el futuro con mejores telescopios y dedicados astrónomos”.
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