La obra narra la historia de Shen Te, una prostituta muy pobre que, pese a su situación, ayuda a tres dioses que buscan comprobar si todavía existen almas buenas. Los dioses deciden compensarla y Shen Te compra una tabaquería para sobrevivir.
Tres generaciones de una familia que viven en la casa de la abuela a la orilla del mar, desde hace meses están de luto, desde hace meses no usan colores ni escuchan música ni saben a dónde pertenecen