NUEVA YORK.- Se trata de una de las fotografías más famosas jamás tomadas. En ella, una niña de nueve años corre por una carretera en Vietnam del Sur, desnuda, con la piel ardiendo por un ataque con napalm mientras grita de dolor. Es una conmovedora síntesis de las trágicas consecuencias de la guerra, así como un potente recordatorio de que las víctimas de estos conflictos suelen ser los más jóvenes y vulnerables entre nosotros.
Pero “ The Stringer ”, un polémico documental que debutó en el Festival de Cine de Sundance de este año , afirma que Nick Ut, el fotógrafo de Associated Press que ganó un premio Pulitzer por tomar la fotografía en las afueras de la ciudad de Trang Bang, no fue el autor de la foto. En cambio, el documental alega que Nguyen Thanh Nghe, un trabajador independiente y conductor de la NBC, en realidad capturó la imagen, conocida popularmente como “Napalm Girl”, y se le ha negado el reconocimiento durante décadas.
De acuerdo con Variety, antes de lanzar esta bomba, el director Bao Nguyen y un equipo de investigación dirigido por Gary Knight, fundador de The VII Foundation, y las productoras Fiona Turner y Terri Lichstein, entrevistaron a 55 personas, entre ellas Nghe y un ex editor de fotografía de AP llamado Carl Robinson, que afirma que su jefe lo presionó para cambiar los créditos. También recurrieron a pruebas forenses, como imágenes y filmaciones tomadas del evento, y encargaron un modelo 3D para intentar demostrar que Ut no estaba en condiciones de tomar la foto que lo hizo famoso en todo el mundo.
“Espero que esta película inspire a más gente a contar sus historias”, dijo Nguyen. “Lo que me sorprendió es que en un campo que respeto como el periodismo, creo que más gente estaría tratando de buscar estas historias y no tratando de impedir que la gente comparta su verdad con su propia voz”.
“Esta es una película que mucha gente no quiere que veamos, y hay una razón para ello”, añadió. “Es provocadora. Revela muchas verdades incómodas, pero es poderosa, es convincente y es una historia que no se ha contado en 50 años”.
La reacción contra “The Stringer” ha sido intensa. James Hornstein, un abogado de Ut, dijo en un correo electrónico que “pronto se presentará una demanda por difamación contra los cineastas”. Continuó diciendo: “El supuesto ‘stringer’ afirma que era el conductor de NBC y que llevó al equipo de NBC a Trang Bang. No estaba allí como fotógrafo y no tengo conocimiento de ninguna imagen que afirme haber tomado ese día ni ningún otro día cercano”.
Hornstein también envió por correo electrónico una declaración de Kim Phúc, la niña que aparece en la imagen, en la que decía que se negó a ser entrevistada para “The Stringer” porque contenía un “ataque escandaloso y falso contra Nick Ut”. Aunque Phúc estaba en estado de shock después del atentado y no recuerda quién tomó la foto, dice que otros testigos le dijeron que Ut capturó la imagen de ella corriendo aterrorizada y con dolor. Elogió al fotógrafo de AP por llevarla al hospital ese día para que pudiera recibir tratamiento por sus heridas. “No tengo ninguna duda de que Nick Ut es la persona que me salvó la vida”, dijo en la declaración.
Sabiendo que la película estaba en producción, The Associated Press encargó su propia revisión de seis meses sobre los orígenes de una de sus fotografías más emblemáticas, entrevistando a siete testigos que estaban en Trang Bang ese día o que estaban involucrados en la oficina de la organización en Saigón. “Nuestra investigación respalda el relato histórico de que Nick Ut tomó esta fotografía”, dijo la organización en un comunicado. “A falta de nuevas pruebas convincentes de lo contrario, AP no tiene motivos para creer que esta foto fue tomada por alguien que no sea Ut”.
Knight dijo que no le sorprendió que Ut haya amenazado con emprender acciones legales. “No es inusual que los periodistas, especialmente los periodistas de investigación, sean amenazados con ser demandados”, dijo. “Eso es parte del trabajo. Es parte del territorio. Como periodista, ya sabes, la gente amenaza con secuestrarte, matarte, demandarte. Eso sucede. Es algo rutinario”.
Tal vez era inevitable, dado que “The Stringer” está planteando preguntas sobre un momento decisivo en el fotoperiodismo, pero desde su estreno el sábado, el documental se ha convertido en una de las películas más divisivas y comentadas de Sundance. Sus partidarios sostienen que corrige una injusticia histórica gracias a un reportaje meticuloso, mientras que sus detractores, algunos de los cuales vieron el ataque y sus consecuencias, sostienen que presenta una visión distorsionada de lo que sucedió y difama injustamente a Ut.
En ocasiones, el intenso debate sobre los méritos de la película se ha desarrollado en el terreno en Sundance. El lunes, Fox Butterfield, un ex periodista del New York Times que presenció cómo un herido Phúc huía del pueblo, asistió a una proyección de “The Stringer” en Salt Lake City. Después de que se le pidiera que participara en una sesión de preguntas y respuestas posterior a la proyección, refutó la afirmación del cineasta de que fue Nghe quien tomó la foto, calificando la película de “decepcionante”. Butterfield, que fue entrevistado para el proyecto, también dijo que el equipo de “Stringer” solo compartiría sus pruebas de que Nghe era el fotógrafo si aceptaba firmar un acuerdo de confidencialidad, a lo que se negó.
En una entrevista con Variety , Butterfield dijo que recuerda vívidamente ese día en Vietnam del Sur, recordando tanto el ataque, donde vio a Ut tomando fotografías de la escena, como su visita a las oficinas de The Associated Press en Saigón, donde se estaba revelando la película de Ut. Recuerda a Horst Faas, el jefe de fotografías de AP en Saigón, felicitando emocionado a Ut por su foto. La imagen que Ut capturó fue impresa en la portada de The New York Times en la edición con la historia de Butterfield sobre el ataque.
“Me resultó muy duro ver a alguien afirmar que Nick Ut no había tomado la fotografía”, dijo. “Yo estaba en el lugar y vi la foto real”.
Recuerda que Ut “tomaba fotos como uno de los varios fotógrafos que estaban allí y como parte del equipo de filmación”. También recuerda haber visto al equipo de la NBC ese día, pero no conocía a Nghe. “Ahora nos dicen que un conductor del equipo de la NBC es en realidad el fotógrafo”, dijo Butterfield. “Eso es una novedad para mí”.
Al ex periodista del Times le preocupa que el debate en torno a la autoría de la foto oculte el motivo por el que la imagen ha perdurado. Phúc y su familia huían de los norvietnamitas cuando un piloto de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam los atacó por error, creyendo que eran el enemigo.
“Fue horrible”, dice. “Fue una ilustración extraordinaria del costo del fuego amigo… Nadie recuerda mi historia, pero sí recuerdan la foto de Nick”.
Butterfield también cuestiona la motivación de Robinson para afirmar que Nghe tomó la foto de Phúc, una afirmación que ayudó a poner en marcha el documental. Cree que el editor actúa movido por una animadversión hacia The Associated Press, que, según Butterfield, despidió a Robinson en 1978. “Tiene un motivo de queja contra ellos”, dijo.
Knight y Bao ven las cosas de otra manera. Creen que Robinson, quien dice que Faas le dijo que le diera crédito a Ut porque era miembro del personal de AP, estaba desesperado por hacer las paces con el periodista independiente que fue apartado a codazos. La película concluye con una reunión entre Robinson y Nghe en la que el editor se disculpa entre lágrimas.
“Carl ya tiene más de 80 años”, dice Knight. “Es un hombre de conciencia y ha vivido con esta culpa durante décadas y necesitaba sacársela de encima. Ya no podía seguir viviendo con ella”.
Los cineastas sostienen que, al principio, Robinson estaba preocupado por desafiar a Faas y poner en peligro su trabajo, y que después temía la reacción que recibiría si lo hiciera público. “La gente se ha preguntado: ‘¿Por qué Carl Robinson no se presentó antes?’ Y la respuesta a eso está clara en Facebook e Instagram”, dijo Nguyen. “Miren los ataques ad hominem contra las personas involucradas en esta película”.
En una declaración, los realizadores rechazaron el argumento de Butterfield de que Robinson era una fuente poco confiable porque tenía problemas más profundos con The Associated Press.
“Fox Butterfield trabajó para The New York Times. No está al tanto de la relación de AP con Carl Robinson. Él y otros periodistas retirados de la época de Vietnam utilizan este argumento para desacreditar a Carl y para intentar socavar su legitimidad como testigo presencial. Las relaciones interpersonales de Carl no desacreditan ninguna de sus acusaciones. Nuestro periodismo no se basó en las acusaciones de Carl, sino que las utilizó como punto de partida para la investigación”.
Cuando comenzó la investigación, los cineastas no sabían mucho sobre la identidad o el paradero de Nghe. A través de una búsqueda exhaustiva en las redes sociales y los registros públicos, descubrieron que vivía en California con su familia. En las entrevistas, Nghe dijo que le pagaron 20 dólares por su foto y le dieron una copia, que su esposa rompió después porque temía que la imagen violenta asustara a sus hijos.
“Sentía que nunca había tenido ninguna prueba física que le permitiera dar un paso al frente”, dijo Nguyen. “Vino a Estados Unidos como refugiado con su familia. Tuvo que cuidar de su familia, tuvo que adaptarse a una cultura completamente nueva y a un país completamente nuevo lleno de normas diferentes a las que estaba acostumbrado. Simplemente sentía que no tenía la infraestructura, la base y los sistemas de apoyo que le permitieran hablar sin ser atacado”.
Tanto Nguyen como Knight creen que su película ha sido tan controvertida porque plantea una perspectiva diferente sobre la guerra.
“Un grupo de hombres blancos heterosexuales mayores que cubrieron la guerra de Vietnam no quieren que su legado y el status quo sean cuestionados”, dice Knight.
Sostiene que la experiencia de Nghe de ser un periodista independiente local cuyo trabajo fue apropiado o borrado por periodistas y editores occidentales es demasiado común.
“Horst Faas nunca hubiera intentado quitarme una fotografía”, dijo Knight. “Habría sabido que, como fotógrafo occidental, yo habría contraatacado. Habría podido discutir con él. Pero hay muchos casos de fotógrafos independientes que fotografían a su propio país en guerra, en momentos en que la cobertura está dominada por la prensa o el ejército estadounidenses, y que no tienen ninguna esperanza de ser escuchados”.
El sábado en Sundance, Nghe se unió al equipo de “Stringer” para la sesión de preguntas y respuestas posterior a la proyección. A través de un traductor, declaró: “Yo tomé la foto”. Nguyen dijo que ver a Nghe recibir la validación del público hizo que valiera la pena la ardua experiencia de hacer la película.
“Tiene más de 80 años, acaba de sufrir un derrame cerebral y está bastante frágil”, dijo Nguyen. “Se levantó lentamente. Y cuando el público se dio vuelta y lo vio, todos se pusieron de pie y aplaudieron durante tres minutos. Y él estaba muy agradecido. Tenía una gran sonrisa en su rostro. Fue un momento hermoso”.
AM.MX/fm
