Al igual que el de Mendelssohn, el Concierto para violín de Tchaikovsky es un pilar. Escrita a finales del período romántico, la pieza refleja la individualidad del compositor y una ruptura voluntaria con la tradición. Tchaikovsky llega a comprimir el trabajo uniendo el segundo movimiento y el final del rondo sin interrupción.
La pieza fue escrita en Clarens, un balneario suizo a orillas del lago de Ginebra, donde Tchaikovsky había ido para recuperarse de la depresión provocada por su desastroso matrimonio con Antonina Miliukova. Estaba trabajando en su Sonata para piano en sol mayor, pero le resultaba difícil. En la actualidad, se le unió allí su alumno de composición, el violinista Iosif Kotek, que había estado en Berlín para estudiar violín con Joseph Joachim. Los dos tocaron obras para violín y piano juntos, incluido un arreglo para violín y piano de la Symphonie espagnole de Édouard Lalo, que pueden haber tocado el día después de la llegada de Kotek. Este trabajo puede haber sido el catalizador de la composición del concierto.
Tchaikovsky le escribió a su patrona Nadezhda von Meck: “[La Symphonie espagnole] tiene mucha frescura, ligereza, de ritmos picantes, de melodías hermosas y excelentemente armonizadas … Él [Lalo], al igual que Léo Delibes y Bizet, no busca la profundidad, pero evita cuidadosamente la rutina, busca nuevas formas y piensa más en la belleza musical que en la observación de tradiciones establecidas, como hacen los alemanes “.
Tchaikovsky hizo un progreso rápido y constante en el concierto, ya que en este punto de su cura de reposo había recuperado la inspiración, y el trabajo se completó en un mes a pesar de que el movimiento intermedio obtuvo una reescritura completa (una versión del movimiento original se conservó como la primera de las tres piezas para violín y piano, Souvenir d’un lieu cher).
Como Tchaikovsky no era violinista, buscó el consejo de Kotek para completar la parte solista. “¡Cuán amorosamente está ocupado con mi concierto!” Tchaikovsky le escribió a su hermano Anatoly el día que completó el nuevo movimiento lento. “No hace falta decir que no habría podido hacer nada sin él. Lo toca maravillosamente”.
